גיבורת המחזה, בלנש די-בואה, מעיר קטנה ליד ניו אורלינס שבמדינת לואיזיאנה, מאבדת את אחוזת המשפחה בה התגוררה בשל חובות כבדים שנצברו והוצאה לפועל שהחרימה את ביתה לכיסוי החובות. עבודתה כמורה לספרות יפה אינה מצליחה לקיים את בלנש והיא נאלצת, בצד ההוראה, לחיות מכספי גברים המבלים במחיצתה. שמה הרע הולך לפניה ובעקבות רומן אהבה שהיא מנהלת עם נער צעיר, אחד מתלמידיה, מחליט ראש העיר הקטנה לגרש אותה מהעיר.
בסנטים האחרונות שנותרו בארנקה היא נוסעת לניו אורלינס, שם מתגוררת אחותה סטלה ובעלה סטנלי קובלסקי, כדי לבקש מהם מחסה בדירתם הקטנה בת החדר, באחד ממשכנות העוני של ניו אורלינס. המגורים בבית אחותה נועדו לכישלון, חרף אהבתה של סטלה לבלנש, בעיקר בשל בעלה סטנלי שזעמו האלים התעורר עקב אובדן האחוזה שהותיר אותו ללא הירושה לה ציפה ועליה חלם כדי לבנות את עתידו הכלכלי. בין בלנש וסטנלי מתעוררת עוינות קשה שבשיאה אונס סטנלי באלימות את בלנש. מרגע זה מתפרקת החבילה המשפחתית וסטנלי, ללא התייעצות עם אשתו סטלה, מאשפז בכפייה את בלנש במוסד לחולי נפש.