וולטר ארלן נולד כוולטר אפטוויצר, לא בארה"ב, שם הוא חי רוב חייו, כי אם בווינה, ב-1920, אותה נאלץ לעזוב ב-1938. סיפור הגלות של מוזקאים יהודים במאה ה-20, ובפרט הגלות לארצות הברית, לבש צורות שונות.

ארלן החל את דרכו האמריקאית בודד ומדוכא, אך מה שהחזיק אותו היה כשרונו המוזיקלי. אחרי שזכה בתחרות הלחנה קיבל כפרס שיעורים אצל המלחין האמריקאי רוי האריס, שהוא ואשתו בסופו של דבר אספו לביתם את הפליט הצעיר. בתחילת שנות ה-50 הפך למבקר המוזיקה של הלוס אנג'לס טיימס והפסיק לכתוב מוזיקה בעצמו. אל ההלחנה חזר מאוחר בחייו ואז גם החל להתגלות לעולם. בגיל 92 הוקלטו יצירותיו לראשונה ונאספו על גבי סי.די. היום הוא עדיין פעיל, נהנה לשמוע את יצירותיו קמות לתחייה, ולמרות גילו המבוגר, הוא הביע רצון להגיע אל פסטיבל פליציה בלומנטל שם ינגנו את יצירתו "שיר השירים".