אחרי שמאס בחייו כבן אצילים, מחליט אולנין להצטרף אל העם, מתגייס אל הצבא ומוצא עצמו בקווקז. כאן בעוד הוא מאמץ את אורח החיים המקומי, הוא בוחן את מוסריותו ומתמודד עם השינוי שכפה על עצמו. "הקוזאקים" נעשה במיטב המסורת של הריאליזם הסוציאליסטי ומאמץ את העימות האידיאליסטי של טולסטוי, כדי לבחון את מערכת האמונות האידיאליסטיות בשנים שבהן הלהט הרוסי הופנה כלפי התורה הסוציאליסטית. התוצאה היא מיזוג מרתק בין שני קטבים בעלי מסורת ועוצמה תרבותית.