ארה"ב, 1951. מרקוס מסנר הוא עילוי. תלמיד מעולה, ספורטאי מצטיין, נער חרוץ, מחונן ודעתן, בן למשפחה יהודית קשת יום מניוארק שזה עתה סיים את לימודיו בתיכון. בעוד בני כיתתו נשלחים להילחם בקוריאה, מחליט האב, הקצב השכונתי, לשלוח את בנו היחיד והאהוב לקולג' מרוחק ושמרני באוהיו, בתקווה ששם יהיה מוגן יותר ולא יישלח להילחם בחזית. 

אלא שבקולג' נכנסת לחייו אוליביה, נערה נוצריה, יפהפייה ומתוסבכת אשר כובשת את ליבו של מרקוס ומסיחה את דעתו מהלימודים, ובמקביל הוא נקלע לעימות עקרוני עם דיקן הקולג' - דבר שעלול לשבש את התוכניות ולאכזב את הוריו.

ג'יימס שיימוס, מי שהפיק אינספור סרטים ביניהם "הר ברוקבק",  "על תבונה ורגישות" ו-"הילדים בסדר", נכנס לראשונה לכובע הבמאי ומצליח לעבד את סיפורו השנון והכובש של רות' לסרט התבגרות מרגש.